Vamos a centrar el tema.
Situémonos entre los animales con patas: filum artrópodos; modelo de organismos del reino animal caracterizado por su esqueleto externo de quitina, apéndices articulados, sistema nervioso ventral con importante cefalización, sistema circulatorio abierto con corazón dorsal, etc.
Dentro del mundo de los artrópodos encontramos varias clases: miriápodos, crustáceos, quelicerados e insectos. Estos grupos son reconocibles por varias de sus características. La más llamativa es sin duda el número de pares de patas.
Desde los miriápodos hasta los insectos hay una reducción de patas notable: desde casi cien (ahí están los milpiés y los ciempiés) hasta sólo seis (los insectos).
¿Qué será mejor, tener más o tener menos patas?
También podríamos preguntarnos qué fue antes: ¿muchas o pocas patas? La respuesta es muchas.
Y ¿Por qué? Empecemos por el principio: los anélidos -lombrices- y los artrópodos compartirían un antepasado común, que sería un animal segmentado quizás muy parecido a las lombrices actuales. Los anélidos presentan anillos que internamente contienen una serie de órganos y estructuras que se repiten en cada uno de ellos (órganos excretores, ganglios nerviosos, corazones...)
Los artrópodos primitivos además presentarían apéndices locomotores, posiblemente un par en cada segmento (metámero).
Los miriápodos (milpiés y ciempiés) mantienen ese diseño de contener un par de patas por segmento (secundariamente los hay con dos pares por segmento o un par cada dos segmentos).
 |
| Diplópodo o milpies: "gusano cardador" |
 |
| Quilópodo o ciempies: escolopendra |
Los crustáceos constituyen un grupo muy amplio y diverso, pero quizás los que más nos suenan, los cangrejos y las gambas son decápodos porque sólo tienen 5 pares de patas.
Los quelicerados son otro grupo de artrópodos entre los que se encuentran los arácnidos. Todos ellos han reducido sus apéndices locomotores a 4 pares de patas.
 |
| Araña lobo: Lycosa |
Por último, los insectos llegan a la máxima economía con 3 pares de patas.
 |
| Escarabajo oedemérido |
Los insectos son con diferencia los artrópodos más diversos de nuestro planeta (casi un millón de especies clasificadas) y sin duda su enorme abanico de adaptaciones junto con el “invento” de las alas les ha permitido el mayor éxito evolutivo jamás alcanzado por ningún otro grupo de seres vivos si exceptuamos a las bacterias.
Quizás parte de ese éxito radique también en la economía de patas ¿Para qué más si con seis se defienden perfectamente?
Pero, ¿por qué no sólo dos pares, como los vertebrados?
Pues porque si eres un animal con un caparazón rígido, seis patas son el número mínimo necesario para moverte con estabilidad, es decir, para caminar sin caerte (en cada momento debe haber como mínimo una pata a un lado y dos al otro apoyadas en el suelo).
Y los vertebrados, pongamos como ejemplo una lagartija o un lobo, ¿cómo pueden pues caminar sin caerse con sólo cuatro patas?
Pueden hacerlo (lo mismo que nosotros con sólo dos) porque tienen una columna vertebral flexible que les permite modificar el centro de gravedad en cada momento para lograr el equilibrio del cuerpo.
Y por cierto, artrópodos significa etimológicamente patas articuladas. Nombre poco afortunado ya que nosotros somos tan artrópodos como un ciempies.
Luis Díaz Arcal
26-12-2011
Muy interesante e ilustrativo, gracias por escribir sobre esto. Saludos desde Chile.
ResponderEliminar